L’esplosione della batteria in Arizona sta cambiando la saggezza convenzionale sulla sicurezza

Sono passati quasi sei mesi da quando un'esplosione ha squarciato una batteria della rete vicino a Phoenix e ha sconvolto la comprensione del settore della sicurezza della tecnologia.

L’incendio di McMicken ha ferito i primi soccorritori e ha rovinato il record di sicurezza dell’industria statunitense dello stoccaggio dell’energia. La capacità di immagazzinare elettricità eolica e solare è fondamentale per la continua crescita dell’energia pulita, ma l’incendio ha mostrato i rischi dello stoccaggio in batterie, anche se gestito da professionisti di grande esperienza.

Utility Arizona Public Service ha investito molto nella comprensione e nel funzionamento delle batterie, ben prima della maggior parte dei suoi concorrenti. Fluence, che ha messo online il sistema McMicken nel 2017, ha contribuito a dare il via al settore e opera dal 2008 con un record di sicurezza pulito (in precedenza come AES Energy Storage).

L’inesperienza, quindi, non ha avuto un ruolo in questo incendio. Né alcun evidente malfunzionamento tecnico.

"Le cose hanno funzionato, nel complesso, nel modo in cui dovevano funzionare; avevamo ancora un evento", ha detto a GTM il COO di Fluence, John Zahurancik. "Quindi ora stiamo analizzando... la combinazione di cose che hanno portato a questo."

Nuovi dettagli stanno emergendo, dopo che le parti hanno dovuto inventare una tecnica scrupolosa per rimuovere in sicurezza le celle della batteria bruciate dalle batterie altrimenti funzionanti che le circondano. Il relitto è finalmente arrivato in un laboratorio forense nel Michigan per un'analisi dettagliata.

Ma l’indagine sta già rimodellando il modo in cui APS pensa alla tecnologia agli ioni di litio. APS resta impegnata in una massiccia espansione degli impianti di batterie agli ioni di litio per immagazzinare l'energia solare abbondante ed economica dell'Arizona. I risultati guideranno i nuovi quadri di sicurezza lì, ma informeranno anche la crescita del settore in tutto il paese e nel mondo.

L’incendio ha già ritardato i progetti relativi alle batterie in Arizona e ha posto la sicurezza in cima all’agenda delle conversazioni di vendita con altri servizi di pubblica utilità. Quest’anno le implementazioni di storage su larga scala negli Stati Uniti sono sulla buona strada per sottoperformare rispetto alle aspettative, sebbene altri fattori di mercato rendano difficile isolare l’effetto dell’incendio.

Si può affermare con certezza che il previsto raddoppio delle installazioni di stoccaggio negli Stati Uniti in ciascuno dei prossimi due anni dipenderà dal fatto che l’industria si muoverà o meno in modo deciso per consolidare la fiducia nella sicurezza delle batterie dopo il fallimento dell’Arizona.

"Non penso che sia realistico per nessuno di noi pensare che non avremo mai un altro guasto alla batteria agli ioni di litio", ha affermato Scott Bordenkircher, direttore dell'innovazione e dell'integrazione tecnologica di APS. Ma, ha aggiunto, l’industria deve garantire che tali eventi non danneggino mai più gli esseri umani. "Questa è la parte che dobbiamo essere in grado di eliminare, quell'evento secondario di un'esplosione che, nel nostro caso, ha ferito i vigili del fuoco."

Per soddisfare tale standard, la convenzionale ingegneria di sicurezza delle batterie dovrà cambiare.

Le parti non hanno reso nota la causa dell'incendio, ma hanno rapidamente identificato il luogo in cui si è verificato: un particolare rack, contenente 14 moduli batteria. I sistemi di monitoraggio hanno rilevato una caduta di tensione su questi moduli, seguita da un aumento della temperatura.

La buona notizia è che, a causa della progettazione del sistema o di qualche altro fattore, l'incendio non si è diffuso da uno scaffale all'altro, il che avrebbe aumentato drasticamente la quantità di combustibile per l'incendio.

Il problema, per quanto riguarda l'indagine, è che il rack bruciato si trovava circa a metà del container e i rack circostanti mantenevano uno stato di carica intorno al 90%, ha detto Bordenkircher. In altre parole, 1,5 megawattora di elettricità immagazzinata si frapponevano tra gli investigatori e le loro prove chiave. Ma poiché la struttura era stata esposta a calore elevato e forza esplosiva ad alta pressione, l’azienda ha stabilito che uno scarico convenzionale sarebbe stato troppo rischioso.

"Non potevamo correre il rischio di utilizzare il cablaggio e i circuiti normali", ha detto Bordenkircher. "Abbiamo dovuto affrontare la situazione con molta attenzione e scaricare tutti i moduli batteria presenti, per consentire alle squadre di effettuare il recupero forense."