I veicoli elettrici sono migliori o peggiori per l’ambiente?

Anche se alcune persone potrebbero preferire i veicoli elettrici perché sono più silenziosi e non richiedono costose soste alla pompa di benzina, le priorità di molti conducenti di veicoli elettrici sono ambientali. Ma i veicoli elettrici sono davvero migliori per l’ambiente rispetto ai loro omologhi alimentati a gas?

Per analizzare meglio se i veicoli elettrici sono migliori o peggiori per l’ambiente rispetto ai veicoli convenzionali, esamineremo come è realizzato ciascun tipo di veicolo, cosa emette durante il suo ciclo di vita e persino come viene trattato alla fine della sua vita.

La produzione è disordinata. Non solo il processo di assemblaggio consuma energia ed emette gas serra, ma i materiali stessi hanno le loro implicazioni ambientali. Il modo in cui un materiale viene realizzato o ottenuto influisce sull'impatto complessivo del prodotto finale. Caso in questione: il litio, il componente più critico delle odierne batterie dei veicoli elettrici, deve essere estratto attraverso processi rischiosi per l'ambiente. Si stima che ogni tonnellata di litio estratto richieda 500.000 litri d’acqua. Le tossine provenienti dalle piscine di evaporazione del sale di litio tendono a filtrare nell’acqua o nel suolo circostante, provocando il loro speciale caos su piante, persone e animali selvatici.

Quando il litio di una singola batteria è stato raffinato, trasportato e integrato in un pacco batterie per veicoli elettrici da 75 kWh, avrà emesso circa sette tonnellate di anidride carbonica. Anche se la cattura del carbonio, il riscaldamento alternativo, le batterie più piccole e altri fattori potrebbero ridurre questa cifra, è sicuramente molto.

I veicoli convenzionali non contengono batterie al litio, quindi non comportano i costi ambientali inerenti a un pacco batterie per veicoli elettrici. Il loro processo di produzione è simile a quello di un veicolo elettrico senza batteria, ovvero molta plastica, metallo e un po’ di vetro, i quali devono essere tutti trasformati in parti e assemblati in fabbrica. Questo processo emette dalle 5 alle 10 tonnellate di carbonio a seconda delle dimensioni del veicolo, ma questa cifra rimane più o meno la stessa per un veicolo elettrico della stessa dimensione (senza includere la batteria del veicolo elettrico).

Osservando il processo di produzione di ciascun tipo di veicolo, i veicoli elettrici emettono più carbonio dei veicoli a gas prima ancora di mettersi in strada. Ma cosa succede dopo che hanno lasciato il lotto di vendita?

Questo sembra uno stupido, ma non lo è. I veicoli elettrici potrebbero non avere emissioni di scarico, ma richiedono elettricità, la cui produzione a volte emette gas serra. Solo il 39% dell’energia mondiale viene generata tramite mezzi “puliti” come parchi eolici, pannelli solari e centrali nucleari. Anche se questo è più che mai, il 61% della nostra energia proviene da mezzi che emettono carbonio (ovvero bruciando combustibili fossili).

Tutto considerato, si stima che un veicolo elettrico medio emetta circa 100 grammi di gas serra (principalmente anidride carbonica) per miglio percorso. Ciò significa che se un veicolo elettrico percorre 200.000 miglia nel corso della sua vita, avrà emesso 22 tonnellate. Nel frattempo, si stima che un veicolo a gas produca circa 330 grammi di gas serra per miglio percorso, grazie alle emissioni dallo scarico e ai processi di raffinazione che creano la benzina. Se un veicolo a gas percorre le stesse 200.000 miglia di un veicolo elettrico, avrà prodotto circa 73 tonnellate di carbonio e altri gas serra.

Questo divario ha uno scopo significativo. Uno studio ambientale pubblicato lo scorso anno ha rilevato che quando una berlina elettrica ha un anno e mezzo, le sue emissioni si sono uniformate a quelle di una berlina a gas della stessa età. Questa tempistica sale a 1,6-1,9 anni per i SUV e 1,6 anni per i camioncini, ma il principio rimane lo stesso: non ci vuole molto tempo dopo che la produzione dei veicoli elettrici e convenzionali raggiunga il pareggio, e dopodiché i veicoli elettrici sono in vantaggio.

Secondo un altro studio ambientale, nel momento in cui un veicolo elettrico e la sua controparte a gas avranno raggiunto la fine della loro vita, avranno emesso il 52% in meno di carbonio. Ciò include tutte le emissioni derivanti inizialmente dalla produzione delle batterie. (Lo studio sottolinea inoltre che la transizione del processo di produzione delle batterie a fonti di energia rinnovabile al 100% ridurrebbe le emissioni legate alla produzione del 27%, ma questa è una speranza a lungo termine, non la nostra realtà attuale.)